2009年5月21日 星期四

▲ 人、猿的先祖化石 ~ 找到了?


紐約自然歷史博物館19日展出一具4700萬年前的雌性動物化石,這是迄今發現最早最完整的靈長類動物化石。科學家認為,這個動物很可能是人類與猿、猴的共同祖先,這具化石填補人類進化史上的一個缺口。

這個動物的學名為Darwinius masillae,暱稱伊達(Ida),鼻尖至尾末全長58公分,化石保存得異常完整,僅缺失一根小腿骨的一部分,約僅占全身骨骼的5%。

19日出刊的最新一期PloS One科學雜誌公布此一發現。展覽主持人表示,一名私人蒐藏家1983年取得這具在德國梅塞爾化石坑地層中發現的化石,但不了解其重要性。以奧斯陸大學古生物學家胡朗姆(Jorn Hurum)教授為首的一批科學家對化石展開2年的研究,得出這項重大發現。梅塞爾化石坑藏有豐富的始新世化石。

這個類似猴子的動物雖然有一條長尾巴,但具有人類的若干特徵,包括可與其他手指分開的拇指,有指甲, 四肢較短,兩眼前視。但牠也缺少現代狐猴的兩個關鍵特徵:尖銳的爪子與一排較低的梳齒。

胡朗姆發表聲明說:「這是第一件把全世界所有人類連為一體的化石。」他強調,伊達近似人類最早期的祖先之一,但不太可能是人類的直系祖先。英國著名博物學家艾登波羅(David Attenborough)表示:「這個小動物能顯示我們與其他所有哺乳動物之間的聯繫。我們一直沒有找到這個聯繫,現在終於找到了。」

胡朗姆等人推測,伊達的腕骨嚴重骨折,這可能是牠死亡的原因。未滿一歲的牠在梅塞爾湖畔喝水時,因為吸入二氧化碳而昏迷,跌入湖中並沉入湖底,變成化石,保存4700萬年。牠胃裡遺存的果實、種籽及葉子的化石顯示,牠是草食動物。

原文網址: 最完整的靈長類動物化石

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