美首架無人太空戰機成功發射

美國第一架無人太空戰機22日由天神 (Atlas)五號火箭載運，從佛羅里達州卡納維爾角空軍基地發射升空，展開可能持續長達九個月的試飛，但其任務仍然保密。

20層樓高的火箭在美東時間晚上7時52分發射升空，奔向地球軌道。太空戰機的正式名稱為X-37B軌道試驗飛行器，也是最新和最先進的可重複使用太空飛行器。

這次試飛由總部設在科羅拉多泉的空軍太空指揮部負責監督。太空戰機上載運的貨品、實驗內容和預計在軌道停留的時間等細節，都列為機密。

主管太空計畫的副空軍次長裴頓(Gary Payton)說，這次任務主要是測試下一代的太空梭，以期縮短飛行任務的間隔時間和削減費用。他說，這次測試最重要的展示或許是在地面，以了解要讓這種飛行器準備好再度升空需要多少時間。

由太空總署主持的太空梭每次飛行，需要幾千名工程師和技術人員花三、四個月時間準備。空軍希望把太空戰機返回地球後再度升空的準備時間，從幾個月縮短到幾天。軍方希望利用太空戰機，在太空測試新設備、感應器和材料，以期把它們納入衛星和其他操作系統。

這種飛行器外形類似太空梭，也附有用以載貨和進行實驗的貨艙，可是只有29呎3吋長，翼展15呎。相形之下，太空梭長122呎，翼展78呎。

載人的太空梭只能在地球軌道停留大約兩星期，無人駕駛的X-37B卻可以在太空停留長達九個月，然後返回地球自動降落在跑道上。裴頓說：「我們真的不確定它什麼時候才會返航，這得看在軌道進行的實驗和展示進度。」

這也是沒有固體火箭發動機的天神五號火箭首次發射。負責主持發射任務的美國第45太空聯隊指揮官鮑曼說：「這種載具輕得不必固體火箭發動機就可以發射，雖然載貨量更大，使其結構相當獨特。」 【世界日報╱編譯中心綜合22日電】