「超級地球」現蹤 - 宇宙探索翻新章

人類所發現與地球最相似的行星，正在600光年外繞著恆星轉動。科學家表示，在地球外是否有生物存在的永無止境追尋中，這項發現至關重大。

今年稍早，法國天文學家率先證實第1顆符合生命關鍵需求的太陽系外岩石行星。但名為喀卜勒22b的行星是美國國家航空暨太空總署（NASA）所證實的第1顆，於2009年首度被觀測到。

證實的條件是天文學家觀測到該行星3度繞過其恆星正面，但不代表確知是否有生命存在，僅知條件適合。

被證實的行星除了與恆星距離適中，達地表有水的條件，還要有合宜的溫度和大氣，才能供給生命所需。

在太陽系之外繞行恆星的行星已知有500多顆，以喀卜勒22b體積最小、位置最可能讓星球表面存有液態水。

除了今年5月法國天文學家找到的葛利斯581d（ Gliese 581d），8月瑞士人也在36光年外找到另1顆HD 85512 b行星，都在恆星的適居區內。

不過，NASA透過聲明稿表示，以上兩顆星體所繞行的恆星「比我們的太陽小、溫度也較低」，而喀卜勒 22b「體積雖最小，但它圍繞1個最近似太陽的恆星在適居區內運行」。

這是人類所發現，第1個恆星類似太陽、且可能適合人居的世界。科學家的發現將刊登於「天文物理期刊」（The Astrophysical Journal）。

喀卜勒22b體積是地球的2.4倍，被歸類為「超級地球」。它每290天繞其恆星1周。若喀卜勒22b擁有類地球的表面和氣體層，其近地表溫度推估大約會是攝氏22 度，有如地球的春天。

接下來的研究已開始進行，調查喀卜勒22b是像地球般的固體行星，或是跟海王星一樣由氣體組成。（中央社華盛頓電）