NASA研發太空潛艇 - 訂2040升空

太空潛水艇將探索土星最大的衛星─泰坦星。美國太空總署（NASA）日前發布一款具備全自動、耐超低溫及長途航行功能的探索潛水艇，預計在2040年發射升空、探索可能有生物體存在的泰坦星。NASA表示，這款潛艇將會探索該星球的湖泊、海洋環境，但目前仍需克服大量傳輸資料的接收問題，因此還需長時間改良。

科學家們認為泰坦星的構造與大氣成分相似於早期的地球，因此推估可能有生命存在。但也有另一派科學家認為，地球生命以水為基礎，但泰坦星則以液態甲烷為主，因此生命形式將與地球不同。NASA也指出，目前已觀察到泰坦星的水域會因土星的引力影響，而有潮汐現象，認為有生命的可能性極高。

英國《鏡報》報導，NASA已證實將研發全自動潛水艇，並會在泰坦星上的克拉肯海執行為期90天的探索任務，而整個探索範圍將覆蓋超過2千公里。

在大氣層穩定的情況下，泰坦星上有大量的液體存在，形成湖泊、海洋。但這些水域大多是液態甲烷、乙烷組成，因此溫度極低，科學家觀察，約在零下179℃左右。潛艇將探索的克拉肯海面積為40萬平方公里，是該星球最大的水域，並會針對160至300公尺深的水域做探索。

潛艇除了以核能驅動外，也搭載了功率1千瓦的史特靈引擎。這款引擎不僅用來為潛艇提供動力，也讓它在低溫狀態下維持溫暖。但泰坦星的海洋環境充滿了甲烷、乙烷等易燃物質，因此發電機所產生熱能也有導致液體沸騰、燃燒的可能，讓科學家們頗為苦惱；因此NASA預估，這艘潛艇將以每小時3.6公里的速度緩速航行。

而這艘重達1公噸的潛水艇，將以類似於美國空軍無人太空梭X-37的飛行器搭載，預計將會以超音速進入泰坦星的大氣層後脫離連結，使潛艇得以漂浮在海面面上。潛艇將在測試設備、觀察環境後，開始偵察任務。NASA表示，因為泰坦星與地球距離很遠，因此無論太空梭、潛水艇，都會仰賴自動化來進行。而等到2040年這艘潛艇進入泰坦星後，將能一揭是否真有生命存在的謎團。